谭嗣同不仅是资产阶级改良派的代表人物，同时也是一位行侠仗义的侠士。革命派一向对主张改良的人士颇有成见，但对谭嗣同却称赞其为“大豪侠”。
谭嗣同十二岁便师从通臂猿胡七，练习太极拳、形意拳和双刀等武艺。后来，师傅胡七又给谭嗣同引见了侠士大刀王五，王五也曾教授他单刀武艺。谭嗣同与大刀王五的友谊是人尽皆知的，两人达到了每日必见的程度。
大刀王五，原名王正谊，师从大镖师双刀李凤岗，因在师门排行第五且刀法纯熟，故江湖人称“大刀王五”。王五以保镖为生，他为人慷慨大度，好行侠仗义。谭嗣同很敬佩其为人，遂拜为知己，并学其刀法。
1897年，戊戌变法开始，谭嗣同被任命为军机章京，参与维新变法。但变法遭到以慈禧为代表的保守派势力的反对，他们密谋发动政变。光绪让康有为等人设法挽救形势，谭嗣同便秘密拜见北洋新军首领袁世凯。
袁世凯表面答应帮助维新派，背地里却向慈禧告密。慈禧派兵软禁了光绪，宣布自己垂帘听政。政变发生后，康有为、梁启超等人逃向国外，谭嗣同却不肯走，他与王五等人四处活动，想用流血来救出光绪皇帝。
王五力劝谭嗣同逃离京城，但被谭嗣同谢绝了。谭嗣同说：“各国变法，无不从流血而成，今日中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始！”他下定死的决心，以期唤醒后来有志图强的人。
后来，谭嗣同在家中被捕。王五在谭嗣同入狱后，仍设法打点狱卒，好让谭嗣同少受点苦。在狱中，谭嗣同写下了“我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑”的绝命诗。包括谭嗣同在内的戊戌六君子，皆被判斩首之刑。
九月二十八日，古老的京城笼罩在一片阴沉昏暗的风沙里。在京城宣武门外菜市口的刑场上，竖立起了六根木柱，木柱上分别绑着六位维新变法的爱国志士，他们分别是谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭、康广仁、杨深秀。
以慈禧为首的顽固派，害怕夜长梦多，决定当日下午四时行刑。行刑前，六君子面无惧色，个个横眉冷对。悲痛难已的鹤年堂老板从店里取出“鹤顶血”，捧到谭嗣同等六人面前，请他们服下以减轻痛苦，但被六君子予以拒绝。
谭嗣同在刑场高声喊道：有心杀贼，无力回天，死得其所，快哉快哉！大声呼罢，接着是哈哈大笑。面对此情此景，围观的百姓无不潸然泪下。六君子中第一个受刑的是康广仁，因慈禧对六君子恨之入骨，特嘱咐刽子手使用“大将军”刀。
这种“大将军”刀没有开刃，刀口非常迟钝，基本上把头往下剁。一刀下去，鲜血便从康广仁的脖子上喷涌而出，而脑袋却没有掉下，接着又是几刀，围观的百姓心有不忍的说：“这哪是砍头，这分明是锯头。”
康广仁因痛苦挣扎，全身的衣裤完全裂开。面对着如此惨状，谭嗣同等人神色极其的平静。等到年龄最小的杨锐被砍死后，年龄最大的刘光第将他的头拣回来，擦掉上面的血迹，放回到杨锐的脖颈处，然后向断头台伏下了身去。
谭嗣同是第五个被斩首的，行刑之前，谭嗣同情绪激昂，对着监斩官军机大臣刚毅大声喊道：“大人请上前一步，嗣同有话要说。”但刚毅却是充耳不闻，立即走开。他便昂首阔步走到已经被鲜血浸红的木墩，仰天大笑。
据谭嗣同的师傅胡七的《谭嗣同就义目击记》记载，谭嗣同在行刑之时，毫无畏惧，他是第五个被砍头的，由于使用的是钝刀，直到几十刀后谭嗣同才断气。但在此文中，并没有记载谭嗣同临刑时大声惨叫。
谭嗣同死后，他的头颅滚在一旁，血肉模糊。几位老家人前来帮忙料理后事，鹤年堂老板端来一盆温水，将谭嗣同头颅上的泥土与血迹洗去。谭嗣同当时是两眼圆睁，嘴巴张开，像是死不瞑目、又或者是大声疾呼。
请来的师傅把谭嗣同头颅端正的接在颈腔上，在脖子正面左右各连一针，又在背面补上一针，就算完成了归位的程序。最后众人将谭嗣同的尸体抬进棺材，钉上棺材盖。随后棺材被运回原籍湖南浏阳，葬于城外石山下。
康有为辞世的前一年，在梁启超等人的陪同下寻访六君子的就义故地。一行人来到鹤年堂门前，康有为放声痛哭，哭完说道：“终于找到了六君子的遇难地！”他想起了谭嗣同，也想起了自己半生颠沛，之后长叹不已。