PHP，全称为Hypertext Preprocessor（超文本预处理器），是一种开源的、服务器端运行的脚本语言。PHP可以嵌入到HTML中，以动态和交互的方式生成网页内容。

PHP广泛应用于web开发、服务器脚本编程、命令行脚本编程等方面。下面，我们来看看PHP的主要作用。

一、网站开发

<?php
//打印输出"Hello, PHP!"
echo "Hello, PHP!"; 
?>

使用PHP，我们可以将静态的HTML网页变成动态的、交互式的网站。例如，从数据库中获取数据、用户输入信息进行处理和存储、文件上传、发送邮件等等。

二、命令行工具开发

<?php
$file = fopen("test.txt","r");
echo fread($file,filesize("test.txt"));
fclose($file);
?>

除了web开发，PHP也可以用来开发命令行工具。比如，打印文件内容、文件复制、目录遍历等等。

三、数据处理

<?php
$emails = array("john@example.com", "peter@example.com", "jane@example.com");
foreach ($emails as $email) {
if (filter_var($email, FILTER_VALIDATE_EMAIL)) {
echo $email."：有效邮箱地址"."
";
} else {
echo $email."：无效邮箱地址"."
";
}
}
?>

PHP提供了许多方法来处理数据，比如字符串处理、正则表达式、加密、解密等。另外，PHP也支持其他数据格式的处理，比如XML、JSON等。

四、框架开发

class Animal {
public $species;
public $name;
function __construct($species, $name) {
$this->species = $species;
$this->name = $name;
}
function hello() {
return "我是一只" . $this->species . "，我的名字是" . $this->name . "。";
}
}
$cat = new Animal("猫", "Tom");
echo $cat->hello();

PHP也逐渐成为了后端框架开发的主流语言。目前，PHP最流行的框架有Laravel、Symfony、CodeIgniter等。

总的来说，PHP作为一种简单易学、功能强大的服务器端脚本语言，在web开发、服务器脚本编程、命令行脚本编程等方面都有着广泛的应用。了解和掌握PHP，对程序员来说是非常有益的。